Per gli studenti con allergie alimentari, i campus universitari possono essere pericolosi

Il numero di giovani con allergie alimentari è aumentato negli ultimi decenni. Questo autunno molti di loro andranno al college.

Convivere con un’allergia alimentare a casa è difficile anche nelle migliori circostanze. Ma gli studenti universitari affermano che affrontare le allergie alimentari nel campus è particolarmente difficile.

Quasi una dozzina di studenti universitari attuali e recenti con allergie alimentari hanno condiviso storie di incontri con allergeni nelle sale da pranzo del campus, durante gli imbrogli della vita nel dormitorio e in occasione di eventi fuori dal campus.

Alyssa Bauder, 25 anni, dottoranda a Chicago con una grave allergia alle noci, ricorda di essersi svegliata un giorno durante il suo secondo anno alla Ohio State University e di aver trovato burro di arachidi schizzato nel corridoio del suo dormitorio, incluso sul tappeto e sulle porte della sua camera da letto e il bagno comune. Nessuno che vivesse al suo piano sapeva all'epoca che lei e la sua compagna di stanza erano gravemente allergiche alle noccioline, quindi attribuirono l'incidente a "studenti ubriachi che tornavano a casa dal bar".

Bauder ha detto che i lavoratori del dormitorio “hanno fatto il minimo sforzo” per scoprire chi aveva vandalizzato il corridoio e per ripulire il disordine, i cui residui rimanevano nelle fibre del tappeto prima che fosse finalmente fatta una pulizia adeguata.

"Anche dopo che gli allergeni fisici furono rimossi dal corridoio, l'esperienza traumatica continuò a vivere con me", ha detto Bauder, che ha lanciato un blog, All Things Allergies, sui problemi di salute mentale legati alle allergie alimentari. Ha detto che l'incidente ha riacceso sentimenti di stress post-traumatico legati alle allergie alimentari che aveva fin dall'infanzia.

"Non mi sono mai più sentita a mio agio in quello spazio", ha detto. "Ero costantemente preoccupata che le mie scarpe seguissero il burro di arachidi nella sicurezza della mia stanza."

L'università ha offerto a Bauder e alla sua compagna di stanza un dormitorio libero in cui vivere durante le pulizie, ma lei ha scelto invece di soggiornare in una casa di famiglia nelle vicinanze.

Un portavoce dello stato dell’Ohio ha affermato di non poter discutere di studenti specifici, ma che la salute e la sicurezza degli studenti, dei docenti e del personale “è una priorità assoluta”.

Secondo l’organizzazione no-profit Food Allergy Research & Education, la prevalenza e la gravità delle allergie alimentari tra i bambini sono aumentate del 50% tra il 1997 e il 2011. Ora, secondo i dati pubblicati su JAMA Network nel 2019, almeno 1 adulto su 10 negli Stati Uniti soffre di allergie alimentari. Alcuni ricercatori hanno descritto l’aumento come una “epidemia di allergie alimentari”.

"Stanno tutti crescendo e portando le loro allergie alimentari al college", ha detto Ruchi Gupta, medico e direttore fondatore del Center for Food Allergy and Asthma Research (CFAAR) della Northwestern Medicine. "Stiamo parlando di circa il 10% della popolazione universitaria che impara a essere indipendente per la prima volta, a fare scelte alimentari per conto proprio, e ciò coincide con il desiderio di essere accettato, fare amicizia, mangiare fuori e andare alle feste."

La vera portata del problema è sconosciuta, ha detto Gupta, in parte perché gli studenti universitari non sono tenuti a dichiarare le loro allergie alimentari nelle domande. È ancora più difficile quantificare quanti di loro sperimentano l’anafilassi – una reazione allergica pericolosa per la vita – mentre sono nel campus.

Uno studio del 2016 ha descritto un aumento di quasi tre volte delle visite al pronto soccorso legate all’anafilassi indotta dal cibo tra i ragazzi di età compresa tra 5 e 17 anni dal 2005 al 2014.

"Quello che sappiamo è che circa un bambino su cinque e un adulto su dieci finiscono ogni anno al pronto soccorso per una reazione allergica alimentare", ha detto Gupta. "E pensiamo sicuramente che sia più alto per gli studenti universitari e i giovani adulti di quell'età."

Molti aspetti dell'esperienza universitaria riguardano il cibo, compresi i buffet di benvenuto durante la settimana di orientamento e le riunioni nel dormitorio. I partiti sono tra gli ambienti più rischiosi, ha affermato Gupta.

"È come se fosse di nuovo all'asilo", ha detto Caroline Moassessi, vicepresidente per le relazioni comunitarie con il Food Allergy & Anaphylaxis Connection Team (FAACT), e madre di due studenti universitari. "Devi lasciar andare e passare il testimone dell'allergia alimentare mentre trattieni il respiro perché speri che prendano buone decisioni."