Castroneves diventerà proprietario di minoranza della Meyer Shank Racing

Hélio Castroneves viene presentato prima della gara automobilistica IndyCar Detroit Grand Prix a Detroit, domenica 4 giugno 2023. (Paul Sancya/AP)

INDIANAPOLIS (AP) – Helio Castroneves continuerà a inseguire la quinta vittoria da record della 500 Miglia di Indianapolis con una nuova prospettiva: vincerne una per la sua squadra.

La Meyer Shank Racing ha annunciato venerdì che il popolare 48enne brasiliano diventerà comproprietario di minoranza dell'organizzazione con sede nell'Ohio. Sarà anche il terzo pilota della squadra nella 500 del prossimo anno.

Il campione in carica dell'IMSA Tom Blomqvist lascerà il circuito delle auto sportive e sostituirà Castroneves come secondo pilota a tempo pieno della MSR mentre Castroneves inizia la sua carriera post-gara come allenatore di piloti.

“Voglio essere molto chiaro: non mi ritirerò, ok? Voglio solo assicurarmi che la gente lo capisca”, ha detto Castroneves. “In realtà, la mia linea ora è aperta per realizzare altre serie. Ovviamente il focus principale è la IndyCar, ma anche la Drive for Five. Ho ancora tanto fuoco dentro di me, tantissima energia che voglio bruciare, ma ora concentrerò quella passione sulla 500 Miglia di Indianapolis”.

È la seconda volta che Castroneves riduce il suo programma nella IndyCar.

Il pilota di lunga data del Team Penske ha gareggiato in una sola gara IndyCar nel 2019, la 500, dopo essere passato alle auto sportive. Ha iniziato due gare IndyCar nel 2020, entrambe all'Indianapolis Motor Speedway con Arrow McLaren, prima di passare alla MSR nel 2021.

Ma la vittoria record di Castroneves nella 500 nel 2021, la prima per MSR, ha ringiovanito la carriera del pilota. Ha corso cinque delle ultime sei gare di quell'anno prima di tornare a tempo pieno negli ultimi due anni.

Jim Meyer e Michael Shank hanno detto che Castroneves continuerà a correre sullo storico tracciato di 2,5 miglia di Indy per almeno un altro paio d'anni, anche se il suo focus principale sarà su altri aspetti della sua posizione.

"Si unirà al nostro gruppo di proprietà come socio di minoranza, che penso sia il primo dopo molto, molto tempo che un pilota entra nel gruppo di proprietà", ha detto Jim Meyer. "Helio assumerà anche un ruolo - è più grande di un difensore civico - è un allenatore di autisti, è un ambasciatore e, francamente, ci sta fornendo e aiutandoci a raggiungere il livello successivo."

MSR ha fatto il suo debutto in IndyCar con Jack Harvey alla guida dell'auto n. 50 nella 500 Miglia di Indianapolis del 2017. Harvey ha gareggiato part-time con il team nel 2018 e nel 2019 prima che MSR passasse a un programma a tempo pieno durante la stagione abbreviata 2020.

L'organizzazione si è espansa a due auto a tempo pieno nel 2022 con Castroneves e il suo ex compagno di squadra Penske Simon Pagenaud, campione della serie 2016 e vincitore di Indy 2019.

Ora il team sta facendo un'altra mossa importante aggiungendo Blomqvist, il pilota britannico di auto sportive che ha iniziato la sua carriera professionale nella serie di Formula Uno. Nella sua prima stagione con la MSR, ha conquistato il suo secondo titolo a punti in carriera, il primo da quando ha vinto il titolo di Formula Renault UK nel 2010.

Blomqvist è sesto nella classifica IMSA di quest'anno, a 164 punti dai primi a tre gare dalla fine.

"È ovviamente un passo avanti in termini di carriera, è qualcosa di cui sono davvero entusiasta", ha detto. “È anche un po' un ritorno alle mie radici. Sono passati quasi nove, otto anni dall'ultima volta che ho messo piede come si deve in una serie di monoposto. È qualcosa in cui sono cresciuto con l'obiettivo di inseguire ovviamente il sogno della Formula Uno. In un certo senso l’ho evitato per un bel po’”.

L'annuncio del Meyer Shank Racing è stato fatto circa 30 minuti dopo che i piloti IndyCar avevano completato le loro prime prove libere per il secondo Gran Premio di Indianapolis della stagione. La gara è prevista per sabato come parte di un triplo weekend con la NASCAR e la Xfinity Series che gareggeranno anche sul percorso stradale di Indy da 14 curve e 2.439 miglia.

Mentre Castroneves guiderà la sua consueta Honda numero 06 sabato, Pagenaud rimane fuori mentre continua il suo recupero da una commozione cerebrale subita in uno spaventoso incidente all'inizio di luglio.

"Simon sta progredendo molto bene, lo farà secondo il suo programma e secondo i medici che si prendono cura di lui", ha detto Shank prima di parlare del guasto ai freni che ha causato l'incidente. “Ci rammarichiamo di quello che è successo a Mid-Ohio. È un grande campione. Lo amiamo. Quando sarà il momento sarà il momento, non so quando."